甲醛與苯、氨、TVOC、氡并稱五大室內空氣污染物。

早在2004年，甲醛就被國際癌癥研究機構(IARC)列為第1類致癌物質，它能與細胞中的蛋白質結合，破壞DNA鏈。

研究者發現，家具工人和醫護人員患癌癥比例高于平均值。

甲醛超標會使人出現頭痛、胸悶、皮膚過敏等癥狀，長期接觸可能導致鼻咽癌、白血病或多器官疾病。慢性中毒往往被人忽視，只有轉化成病變時才被發現。

一個成年人每天呼吸大約2萬多次，吸入空氣達15～20立方米。兒童的呼吸量是成人的兩倍，加上兒童身體功能發育不完善，抵抗力較低，因此更容易受甲醛的影響。根據中央電視臺2017年的報道，北京兒童醫院90%的白血病患兒家中半年內做過裝修。

甲醛被稱作室內污染物之王，但人們常常忽略它。絕大多數時候，人們聞到的所謂“裝修味兒”，并不是甲醛的味道，以至于通風后氣味散去，他們便以為房間里沒有甲醛了，很安全。實際上，即使是裝修完數年的房子，也能檢測到它的存在。

甲醛的來源主要是裝潢材料和家具，生活中能接觸到的書籍、衣物、衛生紙中也含有少量甲醛。由它合成的脲醛樹脂是最常見的黏合劑之一，價格低廉且黏性極好，在工業中廣泛應用，家居使用的板材多是用脲醛樹脂將小塊木板和顆粒板黏合而成的。中國的脲醛樹脂使用量位居全球首位，高比例用在制造板材上。

制造完成后，脲醛樹脂會分解產生甲醛，它在室溫下極易揮發。盡管多數制造商會用種種方式封閉板材，并在出廠前對其做熱處理，仍不能避免這些家具在售出之后繼續散發甲醛。研究表明，在板材中，甲醛的留存時間達到3~15年。